Educación en la Web: Como hacer un buscador como Google... sin saber de programación!

Recientemente comenzó un curso de programación, totalmente gratis y desarrollado por profesores de las Universidades de Virginia y Stanford. El nombre del curso? Construyendo un Buscador Web (Building a Search Engine). Los instructores del curso indican que no se necesitan conocimientos previos en programación para participar en el curso.

El curso forma parte de un proyecto mucho más grande, llamado Udacity. El objetivo es ambicioso e interesante: proveeer educación universitaria de alta calidad y a bajo costo. Utilizando la economía del Internet, Udacity busca conectar a profesores de universidades y programas reconocidos con cientos de miles de estudiantes alrededor del mundo. A la fecha ofrecen dos cursos y en abril próximo comenzarán varios más: 'Web Application Enginnering', 'Programming Languages' y 'Applied Cryptography'. Demasiado bueno para sonar cierto? He estado siguiendo el curso por las primeras tres semanas y hasta el momento he estado impresionado con la calidad y contenido del mismo.

Puede sonar demasiado ambicioso armar un buscador web sin tener ningún conocimiento previo de programación. Pero los autores del curso están realizando un excelente trabajo, introduciendo conocimientos básicos necesarios de programación y computación alrededor de la idea de armar un buscador web. Presentan pequeñas pruebas luego de tan sólo mostrar un concepto nuevo. Evitan esperar a presentar toda la teoría de computación y se concentrar en mostrar que se puede hacer con lo poco que se haya presentado en un corto tiempo (minutos). Pero a la vez, el curso no olvida el objetivo de construir el buscador por lo que cada concepto aprendido es un paso en la dirección para lograr armar el buscador.

Para todos aquellos que trabajamos en computación, el curso puede parecer demasiado básico. Sin embargo, los autores no evitan hablar de las dificultades que un programador enfrenta al intentar construir un buscador y catalogar los sitios web en el Internet. El curso ofrece información sobre estos problemas y como expertos en el tema han trabajado para resolverlos. Gabriel Weinberg, creador del buscador DuckDuckGo participa en un video de Udacity, hablando de su proyecto. Anna Patterson, creadora del buscador Cuil y actual directora de investigación de Google, también participa compartiendo sus experiencias sobre las dificultades que existen para escribir un buscador web. He aquí el video, Anna aparece a los 49 segundos:



Para aquellos que desean más información sobre lo que habla Anna, ella escribió hace varios años un artículo para la revista Queue de ACM, titulado 'Porque escribir tu propio buscador web es difícil'. El artículo describe consideraciones para optimizar el buscador y evitar problemas como agotar recursos en las computadoras o en las redes.

El proyecto de Udacity es parte de una revolución que está ocurriendo poco a poco y que creo afectará la forma como enseñamos y aprendemos computación. Múltiples universidades lideres en computación como MIT, Stanford y Carnegie Mellon tienen proyectos similares, en donde se ofrecen cursos de calidad y al menos hasta ahora, de forma gratuita. Para todo aquel que se dedica a la enseñanza, estas plataformas están empujando a cambiar los paradigmas bajo los cuales se enseña. Y para todo aquel que es estudiante en computación, las oportunidades para aprender y la calidad de los cursos a su disposicion, han aumentado significativamente.